Los dos principales precios de referencia del petróleo a nivel mundial son los del petróleo norteamericano WTI (West Texas Intermediate o Texas Light Sweet) que cotiza en la Bolsa Mercantil de de Nueva York (Nymex) y el del petróleo Brent Blend del Mar del Norte que cotiza en el mercado International Petroleum Exchange (IPE) de Londres.
El petróleo WTI es un crudo que contiene el promedio de características del petróleo extraído en los campos occidentales de Texas, EE.UU. Debido a su poco contenido de azufre, es catalogado como petróleo dulce y en relación a su densidad es catalogado como liviano. Por ello es un petróleo de alta calidad e ideal para la producción de naftas. El crudo Brent (combinación de crudos de 19 diferentes campos de explotación petrolera) es un petróleo ligero, aunque no tanto como el WTI y es uno de los crudos más pobres en cuanto a su poder calorífico. El Brent es ideal para la producción de gasolina. Se suele refinar en los países de Europa Noroccidental, pero cuando los precios de mercado son lo suficientemente bajos para exportarlo, las refinerías del área mediterránea y la costa Este de EE.UU. también lo procesan.
En el los dos gráficos adjuntos (hacer clic sobre los mismos para verlos más grandes) se muestra la evolución de los precios del petróleo Brent y del petróleo WTI y del diferencial entre ambos precios (Brent-WTI) para el periodo mayo 2006-mayo 2011.
De los datos representados en los gráficos se pueden destacar dos hechos relevantes. En primer lugar, como media del periodo el precio de WTI ha cotizado a un precio por encima del Brent (entre 1 y 2 dólares) como bonificación por su menor contenido en azufre y, por tanto, más fácil refino.
En segundo lugar, desde septiembre de 2010 y hasta la actualidad el diferencial o spread del precio spot de petróleo Brent-WTI se ha situado en niveles récord de 13-15 dólares, alcanzando los 20 dólares en los contratos de futuros negociados el 13 de junio. Pero, ¿cuáles pueden ser las causas de este anómalo comportamiento del diferencial?
La primera explicación más estándar -la que dan los analistas que operan en los mercados y aparece reflejadas en los medios de comunicación- es que los precios están divergiendo por los que las fuerzas que mueven los dos precios de referencia del crudo son diferentes. Por un lado, el precio del WTI estaría respondiendo más a la situación del mercado doméstico, es decir, a los efectos de los stocks récords acumulados en el centro de distribución de petróleo norteamericano (la ciudad de Cushing en Oklahoma, el punto de suministro vinculado a la Bolsa Mercantil de Nueva York) por el creciente flujo de los crudos canadienses y a la debilidad de la recuperación económica de EE.UU. Por otro lado, el precio del Brent estaría respondiendo más a problemas de la economía mundial, especialmente a los conflictos en los países de Oriente Medio, a la falta de cohesión dentro de la OPEP sobre la necesidad de un incremento de la producción y a las expectativas de la recuperación económica global.
La segunda explicación tiene que ver más con la teoría económica, en concreto, con el fallo de las oportunidades de arbitraje y con un mercado internacional del petróleo que no es eficiente. En primer lugar, los economistas sabemos que si el precio de un bien es diferente en dos lugares determinados -y los costes de transporte y las barreras arancelarias y no arancelarias no compensan este diferencial de precios- existe en este mercado una posibilidad de realizar operaciones de arbitraje. En otras palabras, se podría comprar el bien en el sitio más barato y luego venderlo directamente en el sitio donde es más caro. No obstante, bajo la hipótesis de eficiencia de los mercados no hay posibilidad de realizar arbitraje, o en todo caso, si se detectara un diferencial positivo para el arbitraje el precio del bien se encarecería rápidamente en el lugar donde era más barato y se abarataría donde era más caro.
En nuestro caso, si el enorme diferencial entre los precios del petróleo Brent respecto al petróleo WTI no está generando operaciones de arbitraje puede ser debido a que el mercado internacional del petróleo no es eficiente. Y las causas de este fallo de la hipótesis de mercados eficientes podrían ser múltiples: i) colapso de las redes de distribución en EE.UU. desde el Medio-Oeste hasta la costa del Golfo de México (oleoductos, transporte por carretera y por ferrocarril); ii) razones políticas; y iii) barreras arancelarias y no arancelarias, entre otras.
La primera explicación más estándar -la que dan los analistas que operan en los mercados y aparece reflejadas en los medios de comunicación- es que los precios están divergiendo por los que las fuerzas que mueven los dos precios de referencia del crudo son diferentes. Por un lado, el precio del WTI estaría respondiendo más a la situación del mercado doméstico, es decir, a los efectos de los stocks récords acumulados en el centro de distribución de petróleo norteamericano (la ciudad de Cushing en Oklahoma, el punto de suministro vinculado a la Bolsa Mercantil de Nueva York) por el creciente flujo de los crudos canadienses y a la debilidad de la recuperación económica de EE.UU. Por otro lado, el precio del Brent estaría respondiendo más a problemas de la economía mundial, especialmente a los conflictos en los países de Oriente Medio, a la falta de cohesión dentro de la OPEP sobre la necesidad de un incremento de la producción y a las expectativas de la recuperación económica global.
La segunda explicación tiene que ver más con la teoría económica, en concreto, con el fallo de las oportunidades de arbitraje y con un mercado internacional del petróleo que no es eficiente. En primer lugar, los economistas sabemos que si el precio de un bien es diferente en dos lugares determinados -y los costes de transporte y las barreras arancelarias y no arancelarias no compensan este diferencial de precios- existe en este mercado una posibilidad de realizar operaciones de arbitraje. En otras palabras, se podría comprar el bien en el sitio más barato y luego venderlo directamente en el sitio donde es más caro. No obstante, bajo la hipótesis de eficiencia de los mercados no hay posibilidad de realizar arbitraje, o en todo caso, si se detectara un diferencial positivo para el arbitraje el precio del bien se encarecería rápidamente en el lugar donde era más barato y se abarataría donde era más caro.
En nuestro caso, si el enorme diferencial entre los precios del petróleo Brent respecto al petróleo WTI no está generando operaciones de arbitraje puede ser debido a que el mercado internacional del petróleo no es eficiente. Y las causas de este fallo de la hipótesis de mercados eficientes podrían ser múltiples: i) colapso de las redes de distribución en EE.UU. desde el Medio-Oeste hasta la costa del Golfo de México (oleoductos, transporte por carretera y por ferrocarril); ii) razones políticas; y iii) barreras arancelarias y no arancelarias, entre otras.
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